宫刑是古代一种难以言喻的刑罚，大多数人对宫刑的认识始于汉朝太史令司马迁，这位写出了中国第一部纪传体通史的史官因为“上以迁为诬罔，欲沮贰师，为陵游说，下迁腐刑”，为投降匈奴的李陵求情而被处以宫刑。而在历史上，宫刑的历史渊源相当久远。有史料显示，最晚在殷商时代就有了阉割男性生殖器的处罚。受限于当时对人体医学认识的不足，当时的宫刑将阴茎与睾丸同时。到了秦汉时期，医疗理论较之前有了进步，当时的人们已经注意到宫刑后的防风、保暖、静养等护理措施，《汉书·张安世传》记载了当时对施行阉割的场合所拥有的特殊命名，称为"蚕室"。
“宫”，即“丈夫割其势，女子闭于宫”。宫刑在古代并不只是作用在男性身上，犯罪或者触犯皇威的女性同样难逃厄运。在古代落后的医疗条件下，宫刑死亡率相当高，不止是宫刑刀具的卫生问题，宫刑后的治疗同样草草了事。在史料典籍的记载中，单就男子宫刑，一般是将阴茎连根割去。此外，也有单独破坏阴囊与睾丸者。典籍《韵会》记载：“外肾为势，宫刑男子割势。”外肾是指阴囊和睾丸，破坏了它，人的性腺即不再发育。不难看出，历史上的宫刑即是以上两种手段。
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宫刑是产生于封建社会的刑罚，有悖于社会的进步，不止是现代社会难以接受，在古代同样有开明之士反对，东汉时的陈忠、孔融，三国时魏国的王朗等，这些开明之士都主张废除宫刑。虽然一直到隋朝开皇时宫刑方才正式从律例上废除，但有些权贵依然妄用自己的旨意对一些百姓施加宫刑，直到明、清。
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